松蔭と言えば、松下村塾を開き、数々の維新志士を教えたことで有名です。このことから、落ち着いた教育者をイメージされる方も多いでしょうが、実際の松蔭はそれとは少々異なる人物でした。

兵学者の家を継ぐ

 

吉田松陰は文政13（1830）年8月4日に、杉百合之助という長州藩の下級武士の家に誕生しました。松蔭という名は後の号で、幼名は虎之助といい、その後もいろいろと改名しています。4歳の時、松蔭は吉田大助という叔父のもとへ養子に入りました。ところがその叔父が翌年に急死し、松蔭はわずか5歳にして吉田家を継ぐことになります。

この吉田家は藩の兵学者の家柄でした。ですから家を継いだ松蔭も兵学者の道を進むことになります。松蔭を指導したのは玉木文之進という別の叔父でした。玉木叔父の指導は大変に厳しかったといいます。しかし松蔭はその教えをよく吸収しました。10歳のころには藩主に直接講義を行うまでになっていたというのですから、才能に溢れた少年だったことがよく分かります。ちなみに、松蔭の塾として有名な「松下村塾」ですが、実はこの玉木叔父が設立したものです。それを後に松蔭が継承するのです。

学問の旅

 

松蔭は20歳頃から見聞を広めるための旅行や遊学にたびたび出ました。まず行ったのは九州です。藩主の許可を得て長崎や熊本を旅しました。続いて、藩主の参勤交代に従い、江戸へと出ます。江戸においては何人かの学者に教えを受けました。その中には洋学者の佐久間象山などがいます。

次に旅行を計画したのが東北です。ところがこの東北行に際し、松蔭は一騒動起こしてしまいます。この旅行は友人らと連れ立って行く予定だったのですが、藩からの許可がなかなか下りませんでした。友人らと約束しているのに、許可が下りなければそれを守れない……それを嫌った松蔭は許可のないまま出発してしまったのです。実はこの行為、ただの規則違反で済むものではありません。国外逃亡とほぼ同じ意味の「脱藩」であり、重罪です。案の定、松蔭は旅行を終えて江戸に戻ると捕らえられてしまいます。そのまま松蔭は長州に送り返され、藩士の身分を剥奪されるという処分を受けました。

悲劇なのか喜劇なのかよく分からないエピソードですが、ここには松蔭の特徴がよく表れています。それは一本気で行動家という、およそ学者?教育者らしくない気質です。さて、罰せられた松蔭でしたが、それを救ったのは長州藩主でした。藩主は松蔭に10年間の諸国遊学を許可するという形で自由を与え、松蔭は再び江戸へと遊学することができました。藩主は松蔭の才能や人柄を高く評価していたものと思われます。