1948年实施的《关于国民祝日的法律》（即节日法）明确规定：国民的节日是迫切追求自由与和平的日本国民为培育美好风俗、构建更好的社会、更丰富的生活而全民庆祝、感谢和纪念的日子。因此，节假日在日本不仅是单纯的休息日，而且承载着传承传统民族文化、树立良好风尚的使命。天皇是日本国家的象征，天皇制在日本已经有1000多年历史，其间虽然多次改朝换代，但天皇始终处于至高无上的地位。因此，日本有很多节日都与天皇和皇室过去的祭祀活动有关。
在日本，虽然按规定只有元旦一天是节日，但实际至少到3日都可以不上班。日本的机关和企业还把两头的星期六和星期天加在一起，一共休息7天。作为庆祝新年伊始的节日，每当新年钟声敲响的时候，日本国民都会到附近的寺庙许下新年的愿望。
2月11日是“建国纪念之日”，曾作为纪元节庆祝。
4月29日为“昭和之日”，是2007年设立的新节日。
4月29日是昭和天皇的诞生日，按节日法规定，现任天皇的诞生日是节日。1989年昭和天皇驾崩后，4月29日改为“绿之日”，实际仍是纪念昭和天皇，因为昭和天皇对植物研究有很深的造诣。 2005年日本国会通过4月29日为“昭和之日”的法案，“绿之日”移到5月4日。这两个节日的由来都与昭和天皇有关。
12月23日是现任的平成天皇的诞生日，全体国民休息一天。
此外与传统文化有关的还有“春分之日”和“秋分之日”。“春分之日”为3月20日或21日，“秋分之日”为9月22日或23日，当年确切为哪一天，以国立天文台制作的“历象年表”为准。
第二类节日是为了提倡新的社会风尚。7月第三个星期一是“海之日”，在感谢海的恩惠的同时，祈祷海洋国家日本的繁荣。在这一天，日本举行赛艇活动，志愿者则组织起来到海边清除垃圾。
9月第三个星期一是日本的“敬老之日”，提倡尊敬为社会做出贡献的老人，祝他们健康长寿。
1964年10月10日东京举办奥林匹克运动会。
从1966年起，这一天成为国民的节日，名为“体育之日”。2000年，“体育之日”改为10月的第二个星期一，每到这一天体育场馆和设施免费向国民开放，同时举行各种各样的运动会和全民健身活动。
12月23日为“劳动感谢之日”，倡导勤劳的风尚。
第三类节日是为了纪念重要的日子。从小孩变为成人是一个人一生的转折，值得纪念，因此日本规定１月第二个星期一为“成人之日”，每年“成人之日”的时间不同，大致从1月8日到14日之间。“成人之日”举行成人仪式，邀请从上一年4月2日至当年4月1日满20岁的青年参加，让他们有成年人的自觉意识，鼓励他们超越自我、负起社会责任。
每年11月3日为“文化之日”
每到这一天，在皇宫举行文化勋章授予仪式，表彰有突出文化贡献的日本人。日本文化厅举办各种文化活动。
除了国家规定的节日之外，日本民间的节日也有很多，其中有著名的盂兰盆节（8月15日左右）。盂兰盆节是民间最大的传统节日，又称“魂祭”、 “灯笼节” 等，原是追祭祖先、祈祷冥福的日子，现已是家庭团圆、欢乐的节日。每到盂兰盆节，日本各企业均放假7天至15天，人们赶回故乡团聚和祭祖。
日本的节日有以下的特点：一是对保存日本的传统文化、树立社会新风尚起着重要作用，有着积极的意义。二是日本的正月和五一前后几个法定节日组成的黄金周以及盂兰盆节等长假期受欢迎。国民利用这些节日返乡或出游，对活跃经济起到了一定作用。三是日本对外国的节日并不排斥，虽然不放假，但情人节、母亲节、父亲节和圣诞节等都在日历上标得清清楚楚。这些节日为广大年轻人所接受，也成为日本各大商场促销的最佳时机。
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