日本語教師養成講座を受講して日本語を教え始めた新米の先生からこんな質問を受けた。「『重さ』と『重み』の違いをどう教えればいいですか」である。これは正に日本語教師泣かせの質問の一つであり、私も過去に同じような質問をされてとても困ってしまった経験がある。

初級で先ず簡単な形容詞を導入する。「長い・短い」「大きい・小さい」や「重い・軽い」などである。そしてしばらくして形容詞の名詞化も教えなければならな い。いわゆる「長さ」「大きさ」や「重さ」などである。これは「長い」「大きい」や「重い」の「い」を「さ」に変えればいいのだからさほど難しくはない。

ここまでは何も問題ないのだが、中級レベルになると形容詞を名詞化するもう一つの方法も必要になってくる。いわゆる「み」をつけた「重み」などである。この 「み」が加わってくると日本語教師は大変である。まず学習者は「長さ」「大きさ」や「重さ」と同じように全ての形容詞に「み」が付くと思ってしまう。当然 「長み」「大きみ」そして「重み」である。しかし日本人は「長み」や「大きみ」などは使わない。

そして当然こんな質問が待っている。「長み」や「大きみ」はなぜ使わないんですか・・・。またどうして「重み」はあるのに「軽み」はないのか・・・。さらに「あつみ」も「厚み」はちゃんと辞書にあるのに「暑み」は辞書に出ていない・・・。こんな質問をするのはかなりの上級者で、先生を困らせようとする意図もありありなのだが・・・確かにややこしい。

でもこのようなこと我々日本人はほとんど考えたこともないが、改めて質問されると困ってしまう。「暖かみ」はあるのに「涼しみ」はない。「甘み」はあるのに「しょっぱみ」はない、でもどうして・・・とても説明できない。無いものは無い、でも日本語教 師としては何とか格好つけたい。開き直ってこんな教え方をしている。「『さ』は全ての形容詞に付くから安心してください。でも『み』は残念ながら、ごく限られた形容詞にしか付かないので、どんな形容詞に付くのか、先生と一緒に勉強していきましょう」である。

そして次の質問が「さ」と「み」と両方ある例えば表題の「重さ」と「重み」の違いである。これもなかなか説明しにくい。でも日本人は特別習った記憶はないがちゃんと使い分けてい る。「重さは１０kgです」のように具体的な程度などを表す場合は「重さ」を用いる。一方「重みのある言葉」や「伝統の重みを感じる」などその人の主観的、感覚的な判断によるような場合には確かに「重み」がしっくりくる。やはり「重みは１０kgです」は違和感がある。しかし学習者にはとても難しい。でも上級者になれば「厚さ」と「厚み」の違いなども何となく分かってもらわなければならない。

「首相であれば使う言葉にもう少し『重み』を持ってほしいですね。人間性にもあまり『厚み』が感じられません」　うーん、正にその通り。でもこんなこと日本語上級者に言ってもらいたくはないのだが・・・。