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　　今、私たちは時代の変わり目に立っている。戦後六十年の昨年は、自民党が総選挙で未曾有（みぞう）の大勝利を収め、新憲法草案を打ち出し、安全神話の崩壊など庶民の暮らしにもさまざまな変化があった。だが最大の変化は人口減少社会の到来だろう。

　　昨年の国勢調査で初めて、人口が減少に転じた。予想より早かったが、一年や二年のずれは問題ではない。「産めよ増やせよ」の時代からずっと人口増加が当たり前だと思ってきたから、ショックは小さくない。

　　せっかく回復しつつある景気はどうなる、年金はどうなる。ただでさえ高齢化が進み社会保障費が膨らんでいるのに、誰が支える。これから先を思うと、不安でたまらなくなる人もいるだろう。

　　ただでさえ：通常の場合でさえ。そうでなくても。たださえ。「―安いのに、バーゲンともなると破格の安さだ」

　　実は歴史を振り返ると人口停滞は何度もあった。例えば江戸中期。たびたび起きた飢饉（ききん）に加え、経済成長がピークに達し、子どもをたくさん産んでもメリットがなくなったためだ。

　　そこで庶民が追い求めたのが、心の豊かさ。歌舞伎や浮世絵など町民文化が栄えるきっかけになった。人口減少期は、新たな形の社会が生まれる時期でもある。世界の歴史を見渡せば、中世ヨーロッパのルネサンスも人口減少期に始まった。

　　ルネサンス：文艺复兴

　　人口が減るのは悪いことばかりじゃない。全地球的にみれば既に増加のペースは異常で、今以上に増えていいことなど何もない。いずれ地球規模で抑制に向かうなら、日本がそのモデルケースを目指せばいい。それまでの苦労も産みの苦しみだと考えよう。

　　二〇〇六年は輝ける新生日本への第一歩だった―そう思い返せる年になるように。そのために小紙も尽力したい。今年もご愛読ください。

　　小紙：こがみ

　　尽力：じんりょく

　　関連ニュース

　　日本に住む日本人の人口は２００５年に初めて減少に転じることが２２日、厚生労働省の人口動態統計の年間推計で分かった。出生数から死亡数を引いた「自然増加数」はマイナス１万人で、統計を取り始めた１８９９年以来初の「自然減」となる。

　　日本に住む外国人を含めた総人口ベースでもマイナス４０００人と見込まれ、国立社会保障？人口問題研究所の「自然減は０６年から」とする予測より１年早い。少子高齢化に伴う人口減少社会への突入は年金など社会保障制度や労働力確保といった社会、経済への影響が大きく、人口増加を続けてきた日本には歴史的な転換点。政府の実態に即した対策が急務となる。

　　同研究所は「インフルエンザの流行で死亡数が増えたことに加え、１９７０年代前半生まれの「団塊ジュニア」の出産が伸びなかった」と分析している。

　　（共同通信） - 12月22日11時31分更新