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　　藍色に金魚と水草をあしらった浴衣姿の少女が、小走りに駆け寄ってくる。

　　「ごっめーん。」

　　「おい、遅いぞ。」

　　彼女を待っていたらしい少年が、少し不満げに言葉を返す。

　　時刻は、既に夕刻から、夜へと移ろうとしている。

　　昼の暑苦しかった空気も、次第に爽やかさを帯びた風が混じり始めていた。

　　「ごめんごめん、うちのお婆ちゃん，和服にはうるさくて。」

　　申し訳なさそうに、少女は呟く。

　　浩一と裕子。

　　2人は、互いの両親が，親戚同然のつき合いだったこともあり、小学校に入る前、そして入った後も，兄妹のように遊んできた間柄だった。

　　しかし、学区制の問題で、中学は、別々になり、また、この頃，両親の方も仕事が忙しかったり休みが合わなかったりと，両家は、少しずつ疎遠になっていたせいもあって、2人が会う機会は、大幅に削られることになった。

　　また、中学生となれば、必要以上に異性を意識してしまう年頃でもある。

　　意識的にも無意識的も，2人は、互いに、相手に避けるような行動ばかり取っていた。

　　そして、高校の入学，2人は、再会した。

　　同じクラスとして。

　　特に親しかった友人が、他の高校やクラスにいってしまったこともあって、知っている人間が、周囲にいないと言う心細さからか，好きとかキライといういう以前に、2人は、なにかにつけ、一緒に行動することが多くなった。

　　高校生活にも慣れ、新しい友人が出来た頃には、2人は、互いの存在が自分に不可欠なものになっていることに気づいた。

　　特にプロポーズをしたわけでもないが、いつのまにやら、2人は、誰から見ても、恋人同士以外の何者でもなくなっていた。

　　もっとも、当の本人達が，それが、「恋愛感情」であることに気づき、それを受け入れるまで、もう若干の時間を必要としたが。

　　最初は、照れやら周囲の目やらが気になったものの，一度、受け入れてしまえば，自分にとって大切な人がいるという状態は、どこか束縛されているようにも関わらず，妙に、心を和ませるものがあった。

　　今夜の7月の夏祭りに一緒に行くのは，小学4年の時以来実に6年ぶりのことだ。

　　御神輿や山車などがでる方の祭りは、8月下旬の別の祭りで、今夜の夏祭りは、その前哨戦とも言える夜の屋台の列が中心になるものなのだが，むしろ、高校生である彼らには，その方が、嬉しい。

　　「あーあ、やっぱり，和服って、髪長い方がいいよね。」

　　自分の前髪を摘んでみながら、裕子は，少し残念そうに呟く。

　　浴衣であることを気にしてか、ショートの髪を、彼女は，いつもより多めに前髪をあげて、少し額を出すようにしていた。

　　可愛らしいおでこが、浴衣と共に、納涼感を醸し出している。

　　「やっぱり，浴衣には、長い髪をアップにしてたほうが情緒あるよね。浩一もそう想うでしょ。」

　　「そんなことないって。よく似合ってるよ。」

　　「ありがと。お世辞でも、嬉しいよ。」

　　浩一の言葉に、裕子は、にっこりと笑顔を見せる。

　　「お世辞じゃないから、安心しろよ。」

　　浩一は，少し照れるようにそっぽを向きながら応える。

　　「浩一。」

　　裕子は、しがみつくように、浩一の左腕に自分の腕をまわす。

　　「おい、まだ暑いんだから、そんなにくっつくなって。」

　　そう言いながらも，浩一の顔もまた、まんざらではないようだった。

　　鯛焼きタコ焼きイカ焼き大判焼きお好み焼きべっこう飴リンゴ飴杏飴ワタ飴ラムネ型抜き

　　金魚すくいカメすくい水風船ヨーヨー射的輪投げお面風車

　　そして、その間を押し合うようにすれ違っていく人の混雑

　　ひといきれと喧噪普段なら，鬱陶しいハズのそれも、お祭りの夜には、それこそが、求められているのだ。

　　2人は、つき合い程度に金魚すくいをし、ワタ飴をかじり，タコ焼きをぱくつく。

　　お祭りの持つ独特の雰囲気は，人を明るく楽しく開放的にしてくれる。

　　特に買うものが無くても、屋台の列の中を、散策でもするかのように、歩くだけで、なぜか得をした気分になってしまう。

　　ましてや、恋人同士で，そんな中を歩くとなれば、楽しさ累乗算というところだろう。

　　浩一と裕子も例外ではない。

　　意味もなく、屋台の列を何往復もしてしまう。

　　時計は、9時に差し掛かろうとし、屋台の列の中の人も次第にまばらになっていく。

　　2人は、どちらかというでもなく、帰路を歩み始めた。

　　互いに、大切な相手と一緒に、年に一度しかない夏の貴重な一夜を過ごせたことに、満足感を覚えながら，それだけに別れを惜しむように、ゆっくりと歩を進めていく。

　　町内の公民館のそばを通ったとき、そのそばの丘の上に小さな灯りが見えた。

　　「あ、あれ、神社のじゃない？」

　　裕子は、驚いたように声をあげた。

　　「あ、そうだな。」

　　そう応えながら、浩一は、ゆっくりと、丘の上の灯りを仰ぎ見る。

　　あの神社に関しては、2人とも，忘れようにも忘れられない思い出がある。

　　もう、10年近くも前のことだ。

　　やはり、夏祭りの夜のことだった。

　　祭りの帰り道、浩一は、裕子を，無理矢理、神社へと、引っ張り込んだ。

　　夜中の神社で、裕子を怖がらせてやろう。という子供の発想からだ。

　　ところが，引っ張り込んだ張本人も，夜中の神社という独特な雰囲気に呑まれてしまい、更にタイミング良く裕子が泣き出してしまったことで、2人仲良く、恐怖に泣き出してしまった。

　　こうなると、もはや、怖さで身動き1つ出来ない。

　　通行人が，神社から子供の声が聞こえるということで、届け出てくれたおかげで、事なきを得たが，あの後，浩一は、こっぴどく叱られることになった。

　　今となっては、ちょっと恥ずかしいものの，いい思い出だ。

　　「ね、ね、お祭りなんだし、ちょっと寄っていってみようよ。」

　　裕子は、昔のことが懐かしくなったのか，そう提案する。

　　浩一にしてみても、特に反対する理由はない。

　　2人は向きを変え、神社へと続く石段を登り始めた。

　　神社へと続く石段は、照明など無かったが，満天の星空と，満ちきるまで後数日という具合の月が照らし出してくれたお陰で，暗闇に慣れた目には，歩くのに支障はない。

　　慣れない下駄の裕子の歩調に合わせるようにして，浩一は、緩やかな石段を登る。

　　下駄が石段を叩く，小さなしかし甲高い音が，石段の左右に広がった竹林の中に響く。

　　子供の頃は、天にすら届くかのように高いと想われた石段の上の神社は，意外なほど呆気なく，たどり着いてしまった。

　　祭りの夜だけに、近所の人が用意してくれたのだろう。

　　神社の境内には、灯明に，御神酒、お供えが添えられていた。

　　「懐かしいね。この神社，こんなに小さかったっけ」

　　感慨深そうに，裕子は呟く。

　　境内へ続く階段の埃をはらい、浩一は腰掛ける。

　　裕子もその隣に腰を下ろした。

　　「子供の時の思い出って，忘れられないのに，どこか不鮮明なんだよね。」

　　裕子の瞳は、遠くを見つめるモノに変わり、浩一は、その表情に、心臓が高鳴るのを覚えた。

　　夏祭り、2人きり，薄暗い神社の境内。

　　シチュエーション的には，かなりオイしい状況が、彼の前に用意されていた。

　　（こ、これなら、キスぐらい、いいよな）

　　そんなことを考えていると、不意に夜空が明るく照らし出された。

　　数秒遅れで、ドーンという，腹その底まで響く大音響が。

　　「あ，花火。」

　　裕子は，夜空を見上げながら呟く。

　　尺玉やスターマイン連発が飛び交う本格的な花火は，8月の祭りになるのだが，今夜の花火も，規模でこそ負けてはいるものの，見る者の心を奪うだけの壮麗さは十分に備えている。

　　事実、2人は、境内に腰掛けたまま，しばらくの間，空に開く，壮大な花に見とれていた。

　　名残惜しい気持ちと空気が、2人の間に生まれる。

　　来年の夏は，たしかに，また訪れる

　　しかし、こんな大切な人と一緒に楽しい時を過ごせる夏は、もう2度とやってきてはくれないのでは？

　　それならば、いっそのこと、このまま、別れたくない。

　　このまま，ずっと一緒にいたい。

　　期せずして、2人は、同じ事を考えていた。

　　いきなり、夜が明けたのではないかと錯覚しそうなほど，空が、明るく、そして白く照らし出される。

　　全てが、その中に溶けてしまいそうなほど，強烈な光。

　　あまりの光の烈しさに，2人は、その意識さえも、その中に呑み込まれていった。

　　呑み込まれたかと想ったのは，ほんの数秒のことだったらしい。

　　「いやー、今のは、すごかったなあ」

　　意識を取り戻し、何という気もなしに、裕子のそう話しかけようとした浩一は、自分の口から聞こえた声に、自分の耳を疑った。

　　いつも聞き慣れた自分の声ではない。

　　それよりも、ずっと甲高い、まるで女のコのような声

　　花火の音のせいで，聴覚がおかしくなったのでは想い、あわてて、耳に手をやろうとした浩一は、今度は腕から手首までの違和感に気づいた。

　　自分は着ていたのはTシャツのハズなのに，なぜか、手首辺りにまで布地の感触があった。

　　さらに、鳩尾の辺りから腹部にかけて、締め付けられるような圧迫感。

　　足にまとわりつく布地の感触は、ジーンズのものではなく，足の親指と人差し指の間には、鼻緒の感触があった。

　　「え？」

　　跳ねるようにして立ち上がると、視線を身体へと向ける。

　　薄暗闇の中に，神社の蛍光灯と蝋燭で照らし出されたそこには、濃紺のいや、暗闇の中のことなので、実は、青か藍色なのかもしれないがとにかく、そういう系統の浴衣を、浩一は身に付けていた。

　　胸から腹にかけては、オレンジ色と思しき帯これが、圧迫感の原因だろう。

　　更に視線を下に向けると，小さな下駄とその中に収まった小さな足、そして小さな指。

　　その服装に、浩一は覚えがあった。

　　ま、まさか

　　すぐそばに，人の気配を覚え、浩一は、視線をそちらに向けた。

　　絶句するのに、3秒とかからなかった。

　　Tシャツにジーンズ姿の少年が、唖然とした顔で。立ちつくしていた。

　　そして、その少年の顔は、浩一のものだった。

　　浩一は、絶句を続けるしかなかった。

　　まあ無理はない。

　　死体が起きあがっても、これだけびっくりできるかは、自信がなかった。

　　なにしろ、目の前に、自分が立っているのだから。

　　これで、驚くなという方が，横暴な話だ。

　　浩一が，絶句から抜け出すのに、3分近い時間を要した。

　　「お、おまえ、一体、誰だ？」

　　相変わらず甲高い声だったが，今は、それよりも、目の前にいる自分そっくりな少年の正体が気になった。

　　「お、おまえって人のこと，おまえなんていう、あんたこそ、誰なの？」

　　浩一そっくりの少年は、上擦った口調で言い返してくる。

　　向こうも、こちらのことが分からず、かなり戸惑っているようだった。

　　しかし、なぜ、語尾が女言葉になっているのだろう？

　　声まで、自分そっくりだったため、浩一は、かなり気持ち悪いものを感じていた。

　　ん、女言葉？今の自分の服装は浴衣目の前にいる自分の姿

　　「まさかお前，裕子か？」

　　自分の姿になった裕子らしき人物に，浩一は、震える口調で、問いかける。

　　「お前、裕子かって，確かに，あたしは、裕子だけど、それより、あんたこそ誰よ！」

　　間違いない。

　　その計算結果をはじき出した自分自身が、信じられない答えだったが，証拠が揃いすぎている。

　　「おれ、浩一だよ。」