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日语的“アクセント”（accent）和汉语的“声调”（tone）在广义上都属于“高低重音”，也就是以声音（pitch）的高低不同表现重音，而不同于英语的强弱重音。汉语的声调称作“曲线声调”，高低变化在一个音节内实现，日语的声调是在音拍和音拍之间体现，单独的一个音拍不成声调。汉语常常用声调区别同音词的语义，日语很少靠声调区别同音词的语义，因而日语声调">日语声调的作用主要在语义单位之间划分界限[41]。不同的词汇有不同的声调，按音拍发生高低变化。许多时候可以用声调区分同音词（汉语则是没声调基本说不清话了）。例如东京方言中，“雨”“飴”分别是「ア＼メ」（頭高型）和「ア／メ」（平板型），声调不同（上声调标作“／”，下降调标作“＼”）。「が」「に」「を」之类的助词没有固定的声调，而是由它们前面的名词来决定。例如「箸」「橋」「端」，单独发音是「ハ＼シ」「ハ／シ」「ハ／シ」，后接「が」「に」「を」等助词后变为「ハ＼シガ」「ハ／シ＼ガ」「ハ／シガ」。

标准语的声调，可以按照“一个词中音高是否有下降，若有下降则是在第几个音拍后下降”来加以区分。音高下降的地方称作下降点（下がり目）或者声调点（アクセントの滝），声高下降前的最后一个高读音拍称作声调核（アクセント核）[注 5]。例如“箸”第一拍是声调核，“橋”第二拍是声调核，“端”无声调核。一个单词中要么没有声调核，要么有且只有一个声调核；声调降下去了就没有再升上来的。将声调核用○表示的话，二拍词有○○（无核）、○○、○○3种，三拍词有○○○、○○○、○○○、○○○4种，随着拍数的增多，声调类型也增加了。没有声调核的词称作平板型，第一拍为声调核称为头高型，最后一拍为声调核称为尾高型，声调核在在中间而不在头尾的叫中高型。头高型、中高型、尾高型统称为有起伏或者有核型，平板型称作无起伏或者无核型。

此外对于标准语的声调，当只发单词或者文节（文節）[注 6]的发音时，除了头高型外，都会像「し／るしが」「た／ま＼ごが」这样在第一拍进入第二拍时音高上升。可是这个上升不是单词所固有的，在像「あ／かいしるしが」「こ／のたま＼ごが」这样的表达中，音高上升出现在不加区分的一整块发音单位（语句）的起始位置。这种上升称之为句音调，起到帮助帮助人切割句与句间隔的作用。另一方面，声调核是固定在每个单词里面的，“たまご”的“ま”后出现的下降声调并不消失。标准语的声调从“语句”的第二拍开始上升（语句最初的单词是头高型的话则从第一拍开始上升），一直到声调核都是平声，在声调核之后下降。因此，也就是说标准语里面第一拍和第二拍的高低总相反，标准语的句首不会出现“低低高高…”或者“高高高高…”式的音调。声调辞典（《新版中日交流标准日本语》的单词表也采用了这种标法）中会使用“しるしが”“たまごが”表记声调（老版标日采用的则是写一个数字在词语后面的方法，其中无声调核标0，声调核在第几个音拍上就标几），但是需要注意这是实际上标的是只有一个文节的语句的发音，它把句音调和单词声调核同时标出来了[42]。日语方言的声调分布日语不同方言的声调差别很大。日语的声调体系可以分为好多类，不过最常见使用人数最多的是东京式声调和京阪式声调这两种。东京式声调只有有声调核和无声调核的区别，京阪式声调除了声调核和无声调核的区别，还有第一拍是高起式还是低起式的区别（京阪式不要求第一拍第二拍高低不同）。许多人以为日语声调">日语声调的区别是东西对立，其实实际的声调分布并非东西对立：东京式声调基本分布在北海道、东北地方北部、关东地方西部、甲信越地方、东海地方大部分地区、中国地方、四国地方西南部、九州东北部、冲绳县部分地区；京阪式声调则是分布在近畿地方、四国地方大部分地区、北陆地方的部分地区。也就是说，京阪式声调分布在以近畿地方为中心的地区，东边西边都被东京式声调包围着。日本的标准语、共通语的声调以东京的山之手方言为基准，属于东京式声调。

九州西南部和冲绳部分地区分布有二形声调（二型式アクセント），它只有两种声调类型：声调核要么在倒数第二个音拍上，要么在倒数第一个声拍上[41]。宫崎县都城市存在只有一种声调类型的一形声调（一型式アクセント）。此外，岩手县雫石町和山梨县早川町奈良田等地的声调区分的不是发音在何处下降而是发音在何处上升。和这些有声调方言不同的是，在东北地方南部到关东地方东北部的地域，还有九州的东京式声调和二型声调之间包围的地区的日语使用者对声调没有辨别，没有词中何处发音升高的规定。这就是无声调（声调崩坏）地区。这些声调的粗略区分中还有者各种小变种，有着各种类型之间的中间类型。

正如“花が”在东京发作“低高低”、在京都发作“高低低”那样，单词的调值在不同的的方言中有所不同。但是这并不意味着各地方言中的声调体系毫无对应关系。绝大多数场合下是有规则对应的。例如，「花が」「山が」「池が」在东京都（dōu）念成“低高低”，在京都都念成“高低低”。「水が」「鳥が」「風が」在东京都念成“低高高”，在京都都念成“高高高”。「松が」「空が」「海が」在东京都念成“高低低”，在京都都念成“低低高”。像这样在某个地方都属于A类发音而在另外一个地方都属于B类发音的词汇集合，称作语类（語類）。

这个事实说明了各个日本方言的声调系统，都来源于历史上一个共通的声调体系。服部四郎（服部四郎）称其为原始日语的声调[43]，并认为是它发展分化形成了今天的东京式和京阪式声调。现在有力的假说则认为，院政时代的京阪式声调（《类聚名义抄》（類聚名義抄）式声调）是现在一切日语声调">日语声调体系的先祖。现在的各个方言的声调都是由其渐渐变化而得来的（金田一春彦[44]以及奥村三雄[45]）。另外，也有人认为各个方言的声调是历史上地方的无声调和中央的京阪式声调交融而产生的（山口幸洋[46]）。